Fossile Energieträger wie Braun- und Steinkohle, Erdöl, Erdgas und Torf sind vor langer Zeit aus dem Abbau toter Tiere und Pflanzen entstanden. Der in ihnen enthaltene Kohlenstoff setzt bei der Verbrennung Energie frei und stellt derzeit den mit weitem Abstand bedeutsamsten Energieträger weltweit dar.

Das bei der Verbrennung aus der chemischen Verbindung von Kohlenstoff und Umgebungssauerstoff entstehende CO2 wurde lange als für die Umwelt unschädlich angesehen, da CO2 auch zur natürlichen Zusammensetzung der Atmosphäre gehört. Mittlerweile weiß man, dass eine zu hohe Konzentration von CO2 in der Atmosphäre zu Klimaveränderungen führt.