Der Deckungsbeitrag ist definiert als die Differenz zwischen den Erlösen und den variablen Kosten, die eindeutig und direkt durch das Produkt (oder die Produkt-gruppe) verursacht werden. Damit entspricht der Deckungsbeitrag dem Beitrag, den ein einzelnes Produkt (oder eine Produktgruppe) zur Deckung der Fixkosten eines Unternehmens leistet. Zur Steuerung des Produktionsprogramms (bei Mehrprodukt-Unternehmen) sind die Deckungsbeiträge der Produkte ein entscheidendes Kriterium zur Auswahl der zu fertigenden Produkte.